Alex Rich cree que nadie en los EE. UU. tiene una idea clara del alcance y la escala de los pagos de las compañías farmacéuticas a los autores, generalmente médicos, de artículos publicados en revistas médicas.
Pero el ex investigador y oficial de seguridad de la Fuerza Aérea de EE. UU. cree que es importante tener esa información para determinar si un autor es parcial, por lo que desarrolló un software que extrae la literatura médica para descubrir los pagos de Big Pharma a los médicos.
En EE UU el dinero fluye cuantiosamente de las farmacéuticas a los médicos y a supuestas revistas científicas
En una entrevista con el periodista Paul D. Thacker , Rich dijo que su programa de software examina la brecha entre los datos de pago y los conflictos de intereses (revelados y no revelados) que pueden conducir a una influencia indebida por parte de las compañías farmacéuticas.
“Quiero que sea más fácil explorar las relaciones financieras entre los autores de artículos en revistas médicas y la industria, principalmente compañías farmacéuticas y de dispositivos”, dijo Rich a Thacker.
Thacker, autor de DisInfomation Chronicle, escribió una serie galardonada que expone la falta de transparencia entre los expertos que asesoran a funcionarios del Reino Unido y Estados Unidos sobre la política de COVID-19 .
Thacker también pasó años investigando el medicamento para la diabetes Avandia de GlaxoSmithKline, lo que llevó a que fuera retirado del mercado. Y su investigación sobre el encubrimiento de DuPont con respecto al teflón condujo a un escándalo y, en última instancia, a una importante demanda y a la película de 2019 » Dark Waters «.
Rich, que está cursando un doctorado, le dijo a Thacker que desarrolló el programa de software para «raspar» (es decir, extraer datos de) publicaciones indexadas en PubMed por médicos que figuran en la base de datos Open Payments .
Luego, su software conecta las direcciones de los médicos con los pagos de las compañías farmacéuticas y los rastrea en un mapa de los EE. UU.
“La base de datos Open Payments se ha convertido en uno de los conjuntos de datos federales más sólidos e interesantes que existen”, dijo Rich. “Pero no se ha alcanzado la plena utilización porque es difícil vincularlo a otros conjuntos de datos. No tiene ninguna de las cosas normales que usaría para identificar a un médico o autor que usan otros conjuntos de datos”.
Rich cambió eso con su software, que tiene un código para extraer conflictos de intereses de los estudios.
Rich primero se dispuso a seguir el rastro del dinero entre los autores y la industria sumergiéndose en los detalles. Por ejemplo, dijo, si Purdue Pharma estaba tratando de influir en los médicos para que recetaran OxyContin, ¿cómo funcionó esa influencia?
«¿Donde se conocieron? ¿Quién habló? ¿Hacia dónde fluye la información? preguntó.
Rich analizó inicialmente muchas señales geográficas, como lugares en los que se paga a un médico por dar una charla y otros médicos reciben pagos por alimentos y bebidas.
“Finalmente, terminé mirando publicaciones revisadas por pares”, dijo Rich. “Cuando me encontré con médicos que publicaban en las principales revistas médicas y no revelaban sus conflictos de intereses financieros, realmente comencé a sentirme incómodo”.
Rich le dijo a Thacker que, si bien la mayoría de los médicos no se dejan influenciar por las compañías farmacéuticas, los incentivos financieros pueden tener efectos insidiosos en las opiniones y recetas de los médicos.
“Es un proceso sutil mediante el cual [los médicos] se sienten cada vez más cómodos con un conjunto de actores corporativos que tienen incentivos financieros muy fuertes para ver que todas las decisiones en los espacios grises de la medicina caigan a su favor”, dijo.
“La mayoría de estas personas creen que están haciendo lo correcto. Da la casualidad de que la mayoría de las cosas que dicen tienden a beneficiar a una corporación multimillonaria”.
Rich usó su software para exponer las acciones del Dr. Edward Michna del Pain Trials Center en Brigham and Women’s Hospital, quien testificó ante el tribunal en nombre de la industria de opioides.
Rich descubrió que, de más de 47.800 médicos de EE. UU. que recibieron pagos de Purdue Pharma (ahora en bancarrota después de declararse culpable de cargos de fraude relacionados con su comercialización de OxyContin), Michna estaba en el 0,2% superior con 52.512 dólares.
Michna también fue oradora pagada de Cephalon, que fue demandada por marketing engañoso de opioides.
Usando su programa de software, Rich descubrió que Michna repetidamente se olvidó de declarar como intereses contrapuestos los pagos de las compañías farmacéuticas en los estudios publicados.
Rich, quien también es el fundador de CitizenViz.org , dedicado a la “visualización de datos para una ciudadanía informada”, dijo que espera poder abrir el código de su software pronto.
“Debería haber más investigadores haciendo preguntas sobre los pagos”, dijo. “Esas conversaciones pueden mejorar la transparencia de toda la industria de la investigación médica y abrir nuevas líneas de pensamiento sobre el problema del sesgo en la investigación”.
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