VÉLEZ-MÁLAGA.- La comarca malagueña de La Axarquía fue en el siglo pasado un extenso
cañaveral poblado de fábricas de azúcar que daban trabajo a unas 5.000
personas, unos empleos que ahora se quieren recuperar con otro
edulcorante, la stevia, un producto con cero calorías y seguro para los
diabéticos.
Un grupo de agricultores ha constituido la Asociación
de Productores y Comercializadores de Stevia de la Costa del
Sol-Axarquía, que aspira a introducir esta planta y a que la comarca
vuelva a generar los 5.000 puestos de trabajo que tenía con la caña de
azúcar, aunque con un edulcorante natural más saludable.
El
presidente del colectivo, Leovigildo Martín, está convencido de que al
igual que la Axarquía contó con la primera fábrica industrial de azúcar
de España en Torre del Mar, "también contará con la primera de stevia",
un cultivo de cuya adaptación y rentabilidad está "más que seguro".
La
stevia es un arbusto originario de Paraguay, tiene una vida útil de
cinco años, ofrece la posibilidad de hacer entre tres y cuatro cosechas
anuales y en cuanto a sus usos, todo lo que actualmente se hace con
azúcar, se puede hacer con esta planta, por lo que es la alternativa
perfecta a los edulcorantes artificiales.
Por experiencia propia,
Martín ha afirmado que una familia puede vivir con media hectárea
dedicada a la plantación de stevia, y en este sentido, ha recomendado a
los agricultores de la comarca interesados en apostar por este cultivo
que prueben con esta extensión de terreno.
"En media hectárea
entran hasta 35.000 plantas, pero yo aconsejo que empiecen con 1.000,
por probar, y que vean el proceso de producción y recolección de las
hojas, que es lo que se vende, después de lavarlas y secarlas", ha
indicado.
Según Martín, que ya cuenta con varias hectáreas en
producción en Vélez-Málaga, con 3.000 kilos de hojas de stevia, una
familia puede obtener 30.000 euros anuales y dar trabajo a cuatro o
cinco miembros que estén parados.
Otro de los objetivos del
colectivo es dar a conocer las potencialidades de este producto "y que
los comercializadores y exportadores vean que hay negocio aquí para
comprar a los agricultores al por mayor las hojas de stevia a un precio
de 10 euros el kilo, puesto que el precio de mercado está entre los 35 y
los 40 euros".
Peter Knacke, vicepresidente de la asociación, ha
declarado que al tratarse de una actividad pionera, el mercado es aún
"muy joven", pero el objetivo de estos agricultores es aumentar la
producción hasta el punto de convertir a la Axarquía en el suministrador
europeo de stevia.
En noviembre de 2011, la Unión Europa legalizó
la stevia como nuevo alimento y existe una gran demanda en países como
Alemania, Francia o Inglaterra, aunque la producción europea es muy
escasa, "por lo que hay muy poca competencia".
Knacke ha señalado
que se trata de un cultivo sencillo, fácil de reproducir a través de
esquejes, que aguanta el viento, requiere poco regadío y "se puede
desarrollar perfectamente en un proyecto familiar".
Además, ha
insistido en que la comarca más oriental de la provincia de Málaga, por
sus condiciones climáticas subtropicales, es el lugar perfecto para
iniciar "una producción seria de stevia en Europa", ya que se trata de
un cultivo que no soporta heladas largas y que necesita calor.
"Esto
era el centro histórico de la producción de azúcar y estamos reavivando
una industria que existía, pero con un edulcorante cien por cien
natural, más sano e innovador", ha agregado.
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